Das kleine Satellitentstarter-Unternehmen Rocket Lab hat erfolgreich einen ihrer eigenen Satelliten ins Orbit geflogen und damit gezeigt, dass die Konstruktion des Raumschiffs in der Erdumlaufbahn standhält. Es ist das erste Mal, dass das Unternehmen sein eigenes zylinderförmiges Raumfahrzeug, bekannt als Photon, geflogen ist. Rocket Lab plant dieses Modell an Kunden für den Einsatz bei Weltraummissionen zu verkaufen.
Der Satellit war eigentlich ein Teil des jüngsten Starts von Rocket Lab. Am 30. August startete die „Electron“-Rakete des Unternehmens vom Hauptstartplatz von Rocket Lab in Neuseeland und brachte einen einzigen Satelliten für die Firma Capella Space in die Umlaufbahn. Doch nachdem sich der Satellit von der Rakete getrennt hatte, verwandelte sich ein Teil des Electron tatsächlich selbst in einen Satelliten und blieb in der Umlaufbahn um die Erde. Der Satellit war die Kickstufe des Electron – das ist eine kleine Plattform, die auf der Rakete sitzt und dazu beiträgt, den Satelliten einen zusätzlichen Schub im Weltraum zu geben. Nachdem der Satellit ausgefahren war, schickte Rocket Lab den Befehl ihn wie einen Satelliten in Betrieb zu nehmen.
„Für mich persönlich gab es einen wirklich magischen Moment, als wir mit den Ingenieuren zusammensaßen und den Befehl zum Starten der Kickstufe gaben“, sagte Peter Beck, der CEO von Rocket Lab, während einer Live-Übertragung mit der der Start des Satelliten angekündigt wurde. Das Unternehmen hat den Satelliten inzwischen als „First Light“ bezeichnet.
Rocket Lab kündigte im vergangenen Jahr seine Absicht an, seine eigenen Satelliten zu bauen und dabei das Design seiner Electron-Kickstufe zu verwenden. Die Idee hinter diesen „Photon“-Satelliten ist, dass sie kostengünstig individuell angepasst werden können, um den Kunden von Rocket Lab zu helfen in die Umlaufbahn zu gelangen – ohne dabei eigene Satelliten entwickeln zu müssen. „Wir versuchen hier wirklich, die Barriere zu senken, um Innovationen und Ideen schnell in die Umlaufbahn zu bringen“, sagte Beck.
Rocket Lab hat große Ambitionen für das Raumfahrzeug. Sie möchten demnächst eine modifizierte Version des Fahrzeugs für die NASA um den Mond schicken. Das Unternehmen hat sogar geplant, im Jahr 2023 ein Photon-Raumschiff zur Venus zu schicken. Beck sagt, die Preise variieren je nachdem, wohin das Raumschiff fliegt. Die NASA-Mission zum Mond kostet zum Beispiel rund 10 Millionen Dollar.
Beck sagt, die Live-Demonstration während des Fluges habe es Rocket Lab ermöglicht, alle Systeme des Photon-Satelliten zu testen – einschließlich solcher, die bei zukünftigen Missionen im tiefen Weltraum nützlich sein könnten. Es gab potenziellen Kunden auch die Möglichkeit, den Satelliten in Aktion zu sehen. Ausgestattet mit einer Kamera an Bord nahm der Satellit Bilder sowohl von sich selbst als auch von der Erde unter sich auf. Rocket Lab plant weitere Demonstrationsflüge mit Photon, die bei jedem Start wiederholt werden sollen.
Die Tatsache, dass Rocket Lab diesen Satelliten gestartet hat, ohne es öffentlich bekannt zu machen, könnte einige Leute verärgern. Es ist nicht das erste Mal, dass die Firma heimlich einen Satelliten gestartet hat. Im Januar 2018 startete Rocket Lab heimlich seinen eigenen reflektierenden Disco-Ball-Satelliten namens Humanity Star als eine Art Kunstprojekt. Der Satellit wurde so konstruiert, dass er das Licht der Sonne reflektiert und hell am Nachthimmel leuchtet. Rocket Lab hoffte, dass er die Menschen dazu inspirieren würde, zu dem Objekt aufzuschauen und über ihren Platz im Universum nachzudenken. Der Stunt verärgerte jedoch viele Astronomen, die befürchteten, dass der glänzende Satellit eine Quelle der Lichtverschmutzung sein könnte, die ihre Langzeitbelichtungs-Bilder vom Universum ruinieren könnte. Der Humanity Star hielt nicht sehr lange und stürzte nur drei Monate nach dem Start zurück in die Erdatmosphäre.
Auf die Frage warum die Firma die Photon-Demonstration nicht vor dem Start angekündigt hat, sagte Beck, er wolle sicherstellen, dass sie das Produkt zuerst testen und ausliefern. „Ich mag es irgendwie Dinge einfach zu tun, um sicherzustellen, dass alles gut ist und funktioniert bevor ich es ankündige“, sagte Beck während einer Pressekonferenz. Er fügte hinzu, dass er hoffe, dass es „dieses mal ein bisschen weniger kontrovers sein wird als der Humanity Star“.
